Το όνομά του είναι γνωστό σε δισεκατομμύρια γυναίκες σε όλο τον κόσμο αφού ο Γεώργιος Παπανικολάου, δημιουργός του περίφημου «Τεστ-Παπ», συνέβαλε όσο λίγοι επιστήμονες στην πρόοδο της ιατρικής. Οι έρευνές του είχαν ως αποτέλεσμα την σωτηρία εκατοντάδων εκατομμυρίων γυναικών, επίτευγμα που μπορεί να συγκριθεί μόνο με την ανακάλυψη των αντιβιοτικών από τον Αλεξάντερ Φλέμινγκ. Στην πραγματικότητα, ο Γεώργιος Παπανικολάου υπήρξε ο πρώτος επιστήμονας που ανακάλυψε μια προληπτική εξέταση για ένα συγκεκριμένο είδος καρκίνου και μάλιστα πολύ πριν άλλοι συνάδελφοί του αρχίσουν να ασχολούνται με την προληπτική ιατρική σε αυτό το πεδίο. Γι’ αυτό και παραμένει απορίας άξιο, γιατί αυτός ο λαμπρός επιστήμονας δεν προτάθηκε ποτέ για το βραβείο Νομπέλ ιατρικής.

Ο Γεώργιος Παπανικολάου γεννήθηκε στην Κύμη της Εύβοιας, στις 13 Μαΐου του 1883. Ο πατέρας του, Νικόλαος Παπανικολάου, ήταν γιατρός γεγονός που επηρέασε καθοριστικά τον γιο του. Μετά την ολοκλήρωση του σχολείου στην Κύμη, ο Γεώργιος Παπανικολάου μετέβη στην Αθήνα όπου και σπούδασε Ιατρική στο Πανεπιστήμιο ενώ  το 1907 βρέθηκες στη Γερμανία, παρακολουθώντας μαθήματα βιολογίας υπό τους φημισμένους καθηγητές Χαίκελ και Βάισμαν. Το 1910 ανακηρύχτηκε διδάκτορας του Πανεπιστημίου του Μονάχου, ωστόσο επέστρεψε στην Αθήνα. Μετά τη συμμετοχή του στους Βαλκανικούς Πολέμους, το 1913 αναχώρησε για τις ΗΠΑ και συγκεκριμένα για το Πανεπιστήμιο Κορνέλ όπου και ανακηρύχτηκε καθηγητής ανατομίας και ιστολογίας.

Στο πλαίσιο των ερευνών του, ο Γεώργιος Παπανικολάου ανακοίνωσε το 1928 μια εξαιρετικά πρωτοποριακή κυτταρολογική μέθοδο για τη διάγνωση του καρκίνου της μήτρας, Η δημοσίευση της έρευνας έγινε δεκτή με σκεπτικισμό και δυσπιστία από την επιστημονική κοινότητα, καθώς την εποχή εκείνη τέτοια διάγνωση θεωρούνταν δυνατή μόνο με την τομή του πάσχοντος οργάνου. Πράγματι, η έρευνα του Παπανικολάου ήταν πολύ μπροστά από την εποχή της, αφού μόλις το 1943 και με τη δημοσίευση της μνημειώδους εργασίας «Διάγνωσις του καρκίνου της μήτρας μέσω των κολπικών επιχρισμάτων» (Diagnosis of Uterine Cancer by the Vaginal Smear), μπόρεσε τελικά ο Έλληνας επιστήμονας να πείσει την ιατρική κοινότητα για την ορθότητα των απόψεών του.

Ο Παπανικολάου με τις εργασίες του αυτές έγινε ο θεμελιωτής νέου επιστημονικού κλάδου, της γνωστής πλέον «αποφολιδωτικής κυτταρολογίας», η οποία βασίζεται ακριβώς στη μελέτη των αποφιλιδουμένων κυττάρων του οργανισμού στις διάφορες κοιλότητες αυτού. Η μέθοδος αυτή που έλαβε προς τιμή του την ονομασία «Μέθοδος Παπανικολάου» ή «Τεστ Παπ» και άνοιξε ευρείς νέους ορίζοντες στην έρευνα για τη γενετήσια φυσιολογία και ενδοκρινολογία και ειδικότερα για τον καρκίνο. Το 1954, ο Παπανικολάου δημοσίευσε το έργο «Άτλαντας της Αποφολιδωτικής Κυτταρολογίας» (Atlas of Exfoliative Cytology), εδραιώνοντας και επίσημα πια τη νέα ιατρική πρακτική και ειδικότητα που ουσιαστικά ανέπτυξε από το μηδέν.

Ο Γεώργιος Παπανικολάου πέθανε στο σπίτι του στην Φλόριντα των ΗΠΑ στις 19 Φεβρουαρίου του 1962. Η παρακαταθήκη του όμως παραμένει ζωντανή μέχρι σήμερα και είναι οι ζωές εκατομμυρίων γυναικών που σώζονται κάθε χρόνο χάρη στις δικές του έρευνες.